پس از فاش شدن تخلفات مالی در شرکت تجاری شرقی که پیتر ویلمز در آن کار می‌کند، او از رسوایی و اتهامات کیفری ناشی از آن فرار می‌کند. او ناخدا لینگارد، ناخدای کشتی تجاری و مردی که اولین فرصت‌های زندگی را به او داده بود، متقاعد می‌کند تا او را به یک مرکز تجاری در جزیره‌ای دورافتاده در اندونزی ببرد تا در آنجا پنهان شود.

یک زوج بی‌نقص و نمونه اهل لس‌آنجلس، زندگی شاد خود را زمانی از هم پاشیده می‌بینند که شوهر با کشش طولانی‌مدت و سرکوب‌شده خود به مردان دیگر روبه‌رو می‌شود.

این فیلم به زندگی تلخ جوزف مریک پرداخته و زندگی سخت این مرد انگلیسی را به تصویر می کشد. جوزف مریک در انگلستان بدنیا آمد چند سال اول زندگی او مثل دیگر بچه ها سپری شد اما پس از این دوره کوتاه بود که بیماری عجیبی به جانش افتاد، پوستش ضخیم تر و ناصاف شد و برآمدگی هایی بر روی بدنش ایجاد شد، در این زمان خانواده و اطرافیان او را ترد کردند و جوزف به مرد فیل نما معروف شد...

در حالی که شورش مائو مائو در کنیا این کشور را به مرز فروپاشی کشانده است، کیمانی (سیدنی پوآتیه) که یک بومی است و پیتر (راک هادسن) که یک استعمارگر بریتانیایی است و در کودکی با هم دوست بوده‌اند، خود را در دو جبهه مخالف این مبارزه می‌بینند. اگرچه هر یک از آن‌ها به آرمان خود وفادار است، اما هر دو آرزوی مسیری میانه‌روتر را دارند؛ با این حال، امیدهای آن‌ها برای یک حل‌وفصل مسالمت‌آمیز، با خشم، تکبر استعماری و خشونت فزاینده از سوی هر دو طرف نقش بر آب می‌شود.